در خلاصه داستان فیلم با بازی دیوید اویلو، کارمن ایجوگو و تیم راس آمده است: در سال ۱۹۶۴ دکتر مارتین لوترکینگ که سخنگوی سیاهان تحت تبعیض نژادی در امریکاست موفق به کسب جایزه صلح نوبل می شود. پس از کسب این جایزه دکتر لوترکینگ که بسیار مشهور و معروف شده است در پی گرفتن حق رای برای سیاهان برمی آید. فعالیت های او منجر به جنبشی در آمریکا شده که از شهر سلما در ایالت آلاباما شروع می‌شود. در پی این حق طلبی فرماندار آلاباما و رئیس پلیس شهر سلما با سیاهپوستان برخوردهای خشونت باری می کنند ولی این خشونت ها نه تنها منجر به پراکنده شدن معترضین نمی شود بلکه دامنه حق طلبی آنها را گسترده تر می کند تا جایی که سرانجام سیاهان آمریکا به رهبری مارتین لوترکینگ موفق می شوند حق قانونی رای دادن را از رئیس جمهوری آمریکا مطالبه کنند.
فیلم داستان سه ماه از زندگی لوترکینگ ( در فیلم با بازی دیوید اویلو ) در سال ۱۹۶۵ را روایت می کند که وی در آن برای حفظ حق رای تلاش می کند اما از طرف دیگر ، لیندون جانسون سی و ششمین رئیس جمهور آمریکا ( تام ویلکینسون ) تمایلی به اجرای خواسته های لوترکینگ ندارد و جورج والاس ( تیم راث ) نیز که فرماندار ایالت آلاباما بود، برای به ثمر نرسیدن تلاش های لوتر کینگ هر اقدامی انجام می دهد. با اینحال لوتر کینگ به برپایی تظاهرات مسالمت آمیز اقدام می کند که باعث جلب توجه افکار عمومی می گردد و…
«سلما » اثری شاخص در ژانر « بیوگرافی » می باشد که به داستان یکی از مهمترین مردان تاریخ بشریت می پردازد. خانم آوا دوورنی که عادت کرده بودیم او را در پشت صحنه و بحث تبلیغاتی فیلمهای مختلف شاهد باشیم، به عنوان کارگردان « سلما » نقطه عطفی در کارنامه هنری خودش رقم زده که باعث می شود از این پس او را بیشتر در مقام کارگردان در سینما ببینم و نه یک هماهنگ کننده رسانه ای.
از جمله ارزشمند ترین نکات درباره « سلما » پرهیز دوورنی از مقدس جلوه دادن لوترکینگ بوده است. با اینکه لوتر کینگ نزد افکار عمومی جایگاه ویژه ای دارد و کمتر کسی قادر به نفی تلاش های مثبت او در مبارزه برای برابری حقوق انسانهاست، با اینحال در فیلم « سلما » وی فردی سیاستمدار و باهوش ترسیم شده که از تمامی امکاناتی که در اختیارش قرار گرفته بهترین استفاده ممکن را می برد و ابایی هم از زد و بند های سیاسی پشت پرده ماجرا ندارد. لوترکینگ با سخرانی های آتشین خود محبوبیت بسیاری در نزد افکار عمومی بدست آورده بود اما نکته ای که بسیاری از آن غافل بودند، هوشیاری و سیاستمدار بودن وی در فعالیت هایش بود که باعث رشد و ثبات جایگاه وی شد. دوورنی به خوبی زوایای پنهان سیاسی لوتر کینگ را در « سلما » به تصویر کشیده است و فرصت مغتنمی در اختیار تماشاگران قرار می دهد تا نگاهی تازه به وی داشته باشد.
